Es una planta perenne que puede llegar a medir hasta 2 m. Floración: en verano. Sus flores son la parte comestible de la alcachofa. Son gruesas y de color gris verdoso. Pertenece a las vivaces, aunque normalmente se cultiva como bianual o trianual.

Cuidados

Riego: debemos regar abundantemente en época de crecimiento. Le gusta la humedad, pero no el encharcamiento.

Suelo: bien drenado y rico en nutrientes, aunque es capaz de sobrevivir en cualquier terreno.

Luz: necesita pleno sol.

Multiplicación: por medio del bulbo en los meses de marzo a junio, a pleno sol, a una profundidad de 8 cm . y con una separación entre cebollas de unos 10 cm. También por semillas o esquejes de julio a agosto. Florecerá en los meses de verano.

El clima ideal para la alcachofa es uno templado, con moderación en los cambios de estación con temperaturas constantes. Si el verano es muy extremo, estará mejor en semisombra.
Curiosidades

Es útil para prevenir enfermedades del hígado, así como para recuperarse de las mismas.

También es beneficiosa para prevenir enfermedades cardiovasculares.

Disminuye la proporción de azúcar en la sangre, mediante la toma de un vaso al día de la infusión de sus hojas, por lo que es muy útil para los diabéticos.

Comiéndolas crudas conservan todas sus propiedades.

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Se trata de una de las verduras más sabrosas del huerto, además de ser muy rica en nutrientes y disponer de escasas calorías. De cultivo anual y de la misma especie que la remolacha, posee numerosas variedades, casi tantas como maneras tiene de cocinarla. Las acelgas ‘blancas’, la verde común y la negra son las que más se conocen y cultivan en España.
La acelga es una planta bianual, que tiene unas raíces más delgadas y profundas que su pariente, la remolacha. Esto hace de ella una variedad excelente para la huerta, ya que no agota los nutrientes que están en la parte más superficial del terreno. Sus hojas son grandes, de un color verde intenso (que depende de la variedad) y con forma oval, además de una nervadura central muy desarrollada.

Suelos y clima
Los mejores suelos para las acelgas son aquellos que son arcillosos, sueltos y profundos, con gran cantidad de nitrógeno y fósforo, y con una acidez que va de 6 a 7 de pH. Suele requerir abonos. Normalmente admiten todo tipo de climas, porque son bastante resistentes, aunque prefieren temperaturas templadas. Aunque soporta bien las heladas, las oscilaciones extremas de temperatura pueden afectar negativamente a su crecimiento.

Cultivo
Realizaremos una labranza bien profunda un par de meses antes de sembrar. La mejor época para hacerlo es entre los meses de diciembre y abril. A los tres meses es posible obtener resultados. La semilla tendrá que cultivarse en tierra bien húmeda y recurriendo a las típicas hileras, con una distancia entre ellas de 50 cm. Las acelgas tendrán que estar separadas entre sí por unos 25 cm.

Las flores que ofrecen las acelgas durante el segundo año permiten obtener las semillas. Se utilizan 2 kilos de semillas por cada media hectárea dedicada a este cultivo. Éstas se pueden almacenar y utilizar durante los cuatro años siguientes. Para obtener mejores resultados, se aconseja transplantarla después de haberse cultivado en semillero. Quitaremos las hojas más superficiales, para que las plantas no vean dificultado su crecimiento posteriormente.

Debemos mantener la tierra libre de malas hierbas y quitar las hojas que estén enfermas o secas. Las acelgas requieren bastante riego.

Algunas enfermedades
El chinche verde suele alimentarse de las acelgas (entre otras hortalizas). Las soluciones de nicotina suelen acabar con esta molesta plaga. La mosca de la acelga se controla con arseniato de plomo o bien con siembras tempranas.

La bacteriosis se puede minimizar con rotación de cultivos y eliminando las hojas secas. El Mildew o la Roya son otras de las enfermedades corrientes de las acelgas. En cualquier caso, habitualmente las acelgas suelen ofrecer resultados excelentes, aunque las condiciones del cultivo no sean las óptimas.

En la cocina
La acelga destaca por su importante cantidad de nutrientes: vitaminas A, B, C, y hierro, además de sus propiedades diuréticas y su importante cantidad de fibra, que facilita las digestiones y el tránsito intestinal. Las hojas y los tallos pueden prepararse al vapor y cocidas, aliñadas con aceite, o bien rehogadas. También se pueden comer en ensalada, en purés y en sabrosos guisos.

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La dieta mediterránea, alabada por todos los expertos en nutrición, se compone de una gran variedad de alimentos, entre ellos, las verduras y hortalizas. Una de las mayores satisfacciones a la hora de preparar un plato saludable es precisamente que los ingredientes provengan de nuestro propio huerto. El repollo es siempre una buena opción para incluir dentro de los cultivos; podremos preparar numerosas recetas y, además, es muy sencillo de cultivar.

El repollo pertenece a la variedad Capitata, dentro de la familia de las coles, Brassica Oleracea. Su origen se sitúa principalmente en las costas de Inglaterra y el Mediterráneo.

Como cultivarlo
La reproducción del repollo se realiza mediante semillas, que se cultivan bien en semillero al final del verano, bien en el suelo del huerto en otoño, siempre y cuando el clima de la zona no sea demasiado frío. Si plantamos en semillero, trasladaremos los plantones al terreno durante el otoño, cuando tengan 5 ó 6 hojas, y dejaremos entre uno y otro ejemplar una distancia de aproximadamente 50 cm. Si queremos que el cultivo resulte aún más sencillo, existe la posibilidad de adquirir los plantones preparados directamente para su ubicación en el huerto.

El repollo no es demasiado exigente en cuanto al sustrato que necesita para su desarrollo. Sin embargo, prefiere suelos fértiles, ligeramente alcalinos y arcillosos, pero con un buen drenaje que evite los encharcamientos. Las heladas no son un problema ya que las soporta bien.

Cuidados sencillos
La primera tarea que hemos de tener en cuenta es el riego. Aunque no es necesario realizarlo con mucha frecuencia, sí es importante aportar una gran cantidad de agua, ya que las hojas de la hortaliza se caracterizan por su alta evaporación de agua. Asimismo prestaremos atención a la aparición de malas hierbas, que evitaremos con la aplicación de herbicidas y que, en caso de aparición, eliminaremos rápidamente.

El repollo es una hortaliza exigente en nutrientes, por lo que puede llegar a ser necesario realizar aportes de nitrógeno y fósforo. Asimismo es conveniente añadir fertilizante líquido al terreno cuando las cabezas del repollo comienzan su maduración.

La recogida de la hortaliza la efectuaremos cuando el repollo esté bien formado, compacto. Es de vital importancia recogerlo antes de que se espigue o aparezcan flores, ya que es este caso, no podríamos utilizarlo para el consumo.

Atento a sus enfermedades
Para garantizar una buena cosecha, es imprescindible atender a las posibles enfermedades y plagas que pueda sufrir la hortaliza. Entre las primeras destaca la hernia de la col, que produce nudosidades en la raíz y tallos, decoloramiento de las hojas y llega a causar la muerte de la planta. La combatiremos con fungicidas.

La plaga más usual es la mariposa de la col, que pone huevos de los que saldrán orugas que se irán comiendo las hojas. La eliminaremos mediante la aplicación de insecticidas específicos. También es común la mosca de la col, cuya presencia notaremos por la aparición de hojas azuladas que se marchitan cuando el tiempo es soleado

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De la familia de las vitáceas, la parra virgen es una especie trepadora, similar a la hiedra, muy típica en los países de clima mediterráneo. Muy apreciada por la sombra que ofrece, su principal atractivo es su fruto: la uva. Si nos gusta la uva dulce, podremos plantar parra de uva moscatel, una de las preferidas por los que aprecian la fruta. Puede alcanzar los 15 metros de altura, con ramas largamente trepadoras.

La parra se adhiere a todo tipo de soportes, ya sea paredes o troncos de árboles, por medio de unas prolongaciones que se enrollan fácilmente y de unas ventosas adherentes. Las hojas muestran un largo peciolo y están compuestas por 5 foliolos que surgen del mismo punto.

Suelo
Se adapta a cualquier tipo de suelo, preferiblemente bien abonado y húmedo. Tiene un crecimiento muy intenso, ya que una sola planta puede llegar a cubrir una pared de una casa de 10 metros de altura.

Multiplicación y cuidados
Nada más cultivar la parra, en los primeros momentos debemos podar hasta la base, justo después de ser trasplantada. Las podas se pueden hacer generalmente para eliminar ramas muertas tras las intensas heladas de invierno, o bien para orientar su crecimiento. Cuidado con estas heladas o el viento, que pueden echar a perder la belleza de la parra y, sobre todo, sus frutos.

Recolección
Esta planta es de hoja caduca y adquiere un tono rojizo en otoño muy decorativo para el jardín. Cuanto más sol recibe, más bellas son sus hojas en otoño. Las flores aparecen a principios del verano, pero son pequeñas y de poco valor ornamental. La uva madura en otoño y es en este periodo cuando se recolecta. La uva de la parra se utiliza fundamentalmente como uva de mesa, para postres. Los mejores vinos proceden de la uva de la vid.

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El pimiento es un habitual ingrediente en las comidas, por ello, si tienes un huerto en casa, no dejes de cultivarlo ya que no es una hortaliza que exija cuidados muy especiales. Existen varias tipologías de pimientos: verdes, rojos, guindillas y chiles. Al igual que ocurre con los tomates, ambos originarios de América, en España se cultivan de manera anual aunque en sus países de origen son perennes.

Suelo y clima
Habitualmente son cultivados al aire libre en países con climas cálidos pero es recomendable que su cultivo se inicie bajo vidrio, e incluso mejor si terminan su desarrollo vegetativo. Necesitan una temperatura mínima de 19º en su florecimiento si se pretende que los frutos maduren. Es mejor que sean cultivados en suelos ligeros y, para su abono, el compost es lo más adecuado.

Multiplicación
Es posible comprar semillas pero también podemos extraer las semillas de un fruto lo suficientemente maduro de la tipología seleccionada. Se siembran en interior aproximadamente una semana antes de que se produzca la última helada. Se plantan unas cuantas semillas en una maceta y cuando adquieren una altura de unos 15 centímetros, se eliminan los tallos más débiles. Se las lleva al exterior tres semanas después de la última helada y allí se plantan en bancales que ya tendremos preparados.

Cuidados durante el crecimiento
Se trata de algo muy sencillo. Los cuidados son muy parecidos a los requeridos por los tomates pero regándolos más cuando son jóvenes. Los frutos nunca deben ser mojados. Al regarlos echaremos directamente el agua sobre las raíces para evitar que los frutos se pudran. Hay que acolchar con abundancia.

Posibles plagas
Una de las plagas que pueden padecer estas hortalizas es la antracnosis, que sólo les afectará en el caso de que estén cultivados en el huerto cerca de la judías y que no tiene solución, tan sólo quemar los frutos infectados. El gusano gris es otra plaga frecuente. Para evitarlo las plántulas se protegen mediante collares de cartón antes de ser transplantados, recolectados y almacenados.

Recolección
Los frutos deben ser cortados, no arrancados, dejando unos 2,5 centímetros de tallo. Si los frutos no van a poder ser consumidos, podemos colgarlos y esperar a que se sequen ya que así también pueden ser consumidos y conservados. Se pueden hacer adornos decorativos para la cocina con estos frutos secados.

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Procedente de China e introducido en Europa a través de Oriente Medio, el guisante es uno de los cultivos más habituales en los huertos gracias a su impagable adaptabilidad y resistencia, además de ser uno de los alimentos más nutritivos que existen. Sólo a partir del siglo XVI empezó a ser consumido por el hombre como grano fresco, ya que antes se utilizaba en seco o como planta de forraje.
Los guisantes proceden de la familia de las leguminosas y crecen escondidos en vainas que pueden alcanzar hasta los 10 cm. Son especies muy fuertes, capaces de soportar inviernos muy crudos e incluso heladas, de ahí que sean tan recurrentes en las plantaciones. Las leguminosas, por lo general, se han utilizado desde tiempos inmemoriales para enriquecer las tierras en barbecho y alimentar al ganado.

Las plantas del guisante son trepadoras, aunque existe una importante variedad de especies, con formas de desarrollo que difieren entre sí. Cada racimo tiene entre una y dos flores, aunque hay casos muy raros en los que se alcanzan las cuatro. De la flor es de donde nace después la vaina que contiene los guisantes.

Sus semillas son las que se utilizan para nuestra alimentación. Conservan su capacidad para germinar durante tres años como máximo, aunque para sembrar es mejor usar granos que no tengan más de dos años.

Cultivo
En un terreno suelto, abonado y aireado es donde debemos cultivar esta leguminosa, bien durante el otoño, o ya en enero, teniendo como resultado las cosechas a finales de primavera y a principios de verano, respectivamente.

Podemos sembrar directamente sobre la tierra, en surcos o en cuadros, introduciendo los guisantes a unos cuatro centímetros de profundidad. Antes de cuatro meses ya veremos a los guisantes germinar, crecer y, por último, florecer

Riego y suelos
Antes de sembrar, es conveniente regar bien el suelo, para que las semillas que cultivemos germinen antes, gracias a la humedad. A pesar de ello, los guisantes no son plantas que necesiten exceso de agua.

Con buenas condiciones de humedad, será suficiente con un riego moderado, que tendrá que incrementarse durante la primavera y el verano (a más horas de sol, menos humedad en el terreno). También tendremos que aumentar la cantidad de agua en época de floración y cuando vayan germinando las vainas.

Tampoco es una especie muy exigente con el suelo y se adapta bien a terrenos pobres: no requiere compost que enriquezca su materia orgánica, ni tampoco abonos minerales.

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El origen de esta planta lo encontramos en la zona tropical del centro y sur de América. Se cree que su nombre proviene del nombre azteca ‘tomatl’, ‘xitomate’ o ‘xitotomate’. Los europeos introdujeron la planta en el viejo continente en el siglo XVI, pero no se cultivó con fines alimenticios hasta bien entrado el siglo XVIII. Desde entonces, el tomate se ha convertido en la hortaliza más importante de nuestros mercados y de nuestra cocina. Por término medio, consumimos del orden de 20 kilos de tomates al año, ya sea fresco o en conserva.

Es un fruto con un elevado contenido en vitaminas y minerales. Por ejemplo, cada cien gramos de tomate contienen del orden de 1.700 UI de vitamina A y 21 mg de vitamina C. También contiene vitaminas del grupo B y minerales como el Calcio, Fósforo y Hierro.

Un poco de botánica
El tomate, al igual que la berenjena, el pimiento o la patata, pertenece a la familia de las solanáceas. Su nombre científico es Lycopersicum lycopersicum (sinónimo de Lycopersicum esculentum). Es una planta perenne, esto significa que en su ambiente natural puede vivir varios años. En nuestro clima la cultivamos como anual, pues las bajas temperaturas del invierno no le permiten sobrevivir.

La planta de la tomatera tiene un olor muy característico debido a los pelos con glándulas que cubren todas las partes verdes de la planta. El tallo crece de forma rastrera por el peso de sus frutos. Las hojas de la tomatera son compuestas, esto significa que cada una está dividida en otras más pequeñas o foliolos. Cada hoja tiene siete o nueve foliolos.

Variedades
Existen muchas variedades de tomate, pero las más usuales son las siguientes:

* Tomate de ensalada: el que se usa para las ensaladas, se suele cosechar un poco verde.
* Tomate de rama: también conocido como ‘Canario’, se cosecha maduro y normalmente es más pequeño que el tomate de ensalada.
* Tomate Cherry: es muy pequeño y se usa entero para adornar ensaladas. Existen variedades de color rojo y otras de color amarillo.
* Tomate de colgar: de tamaño pequeño, se usa para hacer ‘pan con tomate’. Tiene la característica de que se puede conservar durante el invierno colgado en un lugar fresco y seco.
* Tomate Montserrat: también conocido como ‘tomate de rosa’, tiene mucho espacio vacío y se usa para rellenar.
* Tomate de Pera: tiene este nombre porque la forma es alargada, similar a la de una pera. Es el que usa la industria para hacer conservas. Es muy carnoso y útil para salsas o gazpachos.

Cómo cultivar
La tomatera es una planta de clima cálido, por lo tanto se debe cultivar en primavera y en verano. Normalmente se suele hacer de plantel, aunque también podemos sembrarla directamente de semilla. El trasplante se puede realizar cuando ya no hay riesgo de heladas, durante el mes de marzo en las zonas próximas al mar o los meses de abril y mayo en zonas de interior. A los dos meses del trasplante, si el clima es favorable, ya tendremos los primeros tomates y la planta producirá frutos durante todo el verano hasta que llegue el frío o se agoten los nutrientes del sustrato.

Si queremos realizar plantel de tomatera serán necesarios unos 60 días desde la siembra hasta que el plantel se pueda trasplantar. Para realizar plantel podemos usar un tiesto pequeño y un lugar protegido del frío y luminoso. La planta del tomate necesita unos 40 cm de separación de otras plantas para poder crecer. A pesar de todo, durante el primer mes de cultivo podemos sembrar al lado otras hortalizas de ciclo más corto como la lechuga o el rábano, los cuáles cosecharemos antes de que la tomatera les haga sombra.

El crecimiento de la tomatera nos obligará a podarla dejando sólo uno o dos brotes en cada planta. Con esto conseguimos que crezca mejor y que la cosecha sea más temprana. Otra tarea importante es atar la planta a un tutor. El problema surge cuando la altura de la tomatera, sumada a la de la mesa (en caso de hacer el cultivo en una terraza) resulta excesiva para cosechar con comodidad. Una alternativa es dejar que la tomatera cuelgue de la mesa y crezca rastreramente, o bien atarla a la barandilla del balcón.

Asociaciones de cultivo
Debemos escoger plantas compatibles con la tomatera tanto para plantarlas cerca como para plantarlas como precedentes. La lechuga, la cebolla, la escarola, el ajo y la col son compatibles con el tomate. Deberemos evitar otras plantas de la misma familia de las solanáceas, como la berenjena y el pimiento, aunque algunos autores consideran la tomatera y el pimiento como compatibles.

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El cultivo de las hortalizas en el hogar se ha extendido de tal forma que ya es extraño tener una parcela de tierra en las casas que esté sin labrar. Grandes beneficios se derivan de este uso, pues los productos que obtenemos son de extraordinaria calidad y nuestros jardines están mucho más aprovechados. Además, gracias al cuidado del huerto, son muchas las personas que han encontrado una magnífica afición para aprovechar el tiempo de ocio.

La creación de huertos particulares se propaga con rapidez. No es para menos, ya que las ventajas que reporta son muy amplias. No cabe duda de que las verduras son una gran fuente de sales minerales, fibras y vitaminas, totalmente imprescindibles para el buen funcionamiento de nuestro organismo. Por tanto, ¿qué mejor que tenerlas en nuestra propia casa?

Otra ventaja es la mínima merma de propiedades de las hortalizas recién cortadas, a diferencia de las que se comercializan, que llevan cosechadas mucho más tiempo y se han desprendido ya de buena parte de sus nutrientes. A esto se suma el sabor, que evidentemente no es comparable entre unas y otras. El ahorro económico es otro aliciente, además de la sana y saludable tarea que resulta cuidar el huerto, apta y recomendable para cualquier componente de la familia.

Hemos de destacar también la variedad. Cuando llegamos al mercado es frecuente escuchar “se nos ha acabado”, o “eso no nos lo traen”, que, en este caso, es un problema olvidado. Si ya te has decidido a cultivar un huerto, a continuación te explicamos los pasos que debes seguir para que se desarrolle adecuadamente.

La superficie
La longitud del terreno varía en función del espacio disponible. Para hacernos una idea, contando con un espacio de 20 a 25 metros cuadrados tendremos suficiente y así gozar del placer de llevar frutos recién cultivados a nuestra mesa todo el año. Se recomienda que el suelo sea arenoso o arcilloso y tenga un buen drenaje.

Fundamental es también planificarse, para lograr una productividad intensa. Ciertos componentes son vitales para la ejecución de nuestro propósito y han de ser sistemáticos. Se trata de regar o abonar el terreno.

Otra forma de evitar sorpresas desagradables es pronosticar inconvenientes que nos pueden perjudicar como, por ejemplo, el clima. Existen situaciones extremas, como una nevada, que son capaces de arruinar toda la cosecha. En tales casos es preferible reemplazar los vegetales por nuevas plantas, aunque sean de distinta variedad. Otra opción es sembrar de nuevo, para lo que debemos consultar los calendarios de sembrado, transplantes y los ciclos vitales de las especies.

Especies de cultivo
Es sabido por todos que, al igual que las frutas, las verduras tienen cada una su época. Los periodos de plantación son muy importantes y tan sólo existen dos especies que nos permiten hacerlo durante todo el año: el rábano y los guisantes.

El mes favorito de los vegetales parece ser septiembre, que es cuando inician el ciclo la mayoría de las hortalizas, por ejemplo: alcachofas, acelgas, apio, remolacha, maíz, pepino, pimientos, sandías y tomates. Para tener un huerto completo, sólo nos faltan las hierbas aromáticas. Podemos recurrir al cilantro, la albahaca, la menta, el romero, la salvia, entre otras variedades.

¿Semillas o macetas?
Para todos los gustos. Comprar las plantas para el huerto te ofrece dos opciones, germinadas en maceta o semillas. Cualquier amante de la naturaleza encontrará satisfactorio ver su huerto crecer poco a poco de las pequeñas semillas. Otros, sin embargo, son más impacientes y prefieren recurrir a viveros, donde las plantas ya están más desarrolladas y, por tanto, tardan menos en ofrecernos sus frutos.

Ahorrar dinero como horticultor es muy fácil, ya que se pueden utilizar las semillas que produce cada cosecha para posteriores siembras (multiplicación). Si es la primera vez que cultivamos verduras y hortalizas, tendremos que comprarlas: se recomiendan las semillas que vienen con un sistema de protección de epidemias, plagas o enfermedades. En cualquier caso, los viveristas nos aconsejarán las más adecuadas para nuestro clima y terreno.

La desventaja de las semillas es que muchas plantas tienen un desarrollo excesivamente lento y que requieren muchos cuidados adicionales. Si te armas de paciencia, conseguirás unos resultados excelentes, en especial, con las anuales, bianuales y perennes.

Organiza los cultivos
La organización es imprescindible para lograr nuestra meta. Los terrenos deben subdividirse en parcelas y, cada una de ellas, albergará un producto diferente. Sin embargo, no se pueden segmentar sin un orden y hemos de tener presente nuestro objetivo principal, obtener el máximo rendimiento.

Las dimensiones mínimas han de ser 5 m. de largo por 1 m. de ancho, pero cuanto más ancho sea mucho mejor, ya que facilitaremos el movimiento en la zona. La disposición se hará buscando la exposición solar más favorable. El aire, sol y agua son estrictamente necesarios para el correcto desarrollo de nuestros vegetales, así que procuraremos no tener cerca otros árboles o arbustos con el fin de no tener que compartir con ellos estas fuentes de vida.

Después de establecer nuestro terreno y plantar las semillas, no podemos dejar que un simple pisotón nos lo estropee. Las raíces de las plantas y los demás seres vivos que habitan bajo el suelo son para nosotros una garantía de supervivencia de los vegetales (las raíces construyen cámaras de aire, remueven el suelo…) y no debemos modificar su ritmo de desarrollo. La solución es cercar la zona con redes, muy prácticas porque no necesitan mantenimiento, y que pueden ser de distintos materiales, principalmente hierro o plástico.

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¿Tenés una parcela de tierra desaprovechada en casa y no sabes qué hacer con ella? Les proponemos una solución que no pueden rechazar, convertirla en un huerto. Los vamos a ayudar a hacerlo y así, a la vez que disfrutáis, degustaréis unas extraordinarias hortalizas que nada más ser recolectadas irán a parar a vuestras mesas. Para comenzar a sembrar, lo primero que tenemos que hacer es tratar el suelo: comenzaremos por roturarlo. Es un proceso imprescindible para poder cultivar, ya que cuando los terrenos están desatendidos se llenan de hierbas. Esto ocurre, sobre todo, en zonas de temperaturas cálidas.

Acaba con las molestas hierbas
La labor de adecuar nuestros suelos requiere constancia, ya que, a pesar de resultar fácil, es preciso dedicarle tiempo y esfuerzo. La azada, hoz o guadaña son los instrumentos que necesitamos, pero teniendo cuidado con las plantas de tallos grandes y firmes que los pueden estropear. Una vez arrancadas conviene quemar los restos y esparcir las cenizas, para aportar potasio al terreno.

Para sembrar los vegetales correctamente es recomendable sentar ciertas bases. No es suficiente plantar las semillas y que broten. Por ejemplo, no podemos tratar lechugas en suelos sin roturar porque las malas hierbas las oprimirán y no se desarrollarán.

Desfonda en zanjas
Es una tarea necesaria para lograr un rendimiento óptimo del suelo. La mejor manera de hacerlo es con la ayuda de una pala y a conciencia, para que el resultado sea favorable y evitar la regeneración de hierbas. Puede realizarse en cualquier terreno.

Lo primero que haremos es distribuir la superficie para cavar distintas zanjas. Antes de comenzar a perforar la primera, reservamos una lámina de césped y, una vez excavado el área (la profundidad será la de la pala), repetimos la misma operación en la zanja de al lado. Con la tierra extraída de la segunda, mezclada con el césped, rellenamos el hueco de la primera. Así sucesivamente hasta que, completado el proceso en toda la superficie, la última zanja se cubra con lo sacado de la primera.

La razón de combinar la hierba con la tierra es que, de este modo, el suelo está acolchado, libre de raíces y, en definitiva, preparado para cultivar en él. Si estamos trabajando en una zona seca, donde no hay césped, en su defecto podemos usar estiércol.

Mueve la tierra
Es preciso que esta labor se realice al menos una vez al año, cuando el huerto es reciente, y de manera superficial. La herramienta más adecuada es una pala en punta. Las de mango largo son las más adecuadas, pero los aparejos necesarios dependerán del tipo de suelo.

Así, usaremos por ejemplo un pico si éste es de extrema dureza; una pala cuadrada, normal, es la recomendada para perforaciones precisas y una horca será idónea para la perfecta penetración del estiércol. Con un poco de maña y una buena dosis de paciencia, lograréis unos excelentes suelos listos para cultivar las más variadas y suculentas verduras.

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El origen del nombre de esta hortaliza se encuentra en un vocablo árabe casi impronunciable: ‘isfannariya’. De hecho, fue este pueblo el que introdujo en la península Ibérica su cultivo. En la zona levantina, la zanahoria es conocida comúnmente bajo el apelativo de ‘carlota’. Durante la época clásica, esta hortaliza era muy popular por sus supuestos efectos afrodisíacos, por ejemplo en Grecia era conocida por el término ‘philon’, que significa amar. Los romanos fueron verdaderos forofos de este fruto hortícola y así lo demuestran las abundantes representaciones pictóricas halladas en este periodo.

El cultivo de esta popular hortaliza se remonta a más de tres milenios según algunos expertos, si bien su llegada al continente europeo parte de los árabes a través del norte de África por España, Holanda y el resto de países. No sería hasta el siglo XIV cuando la zanahoria cruzaría el Canal de Mancha para aterrizar en Gran Bretaña. Este fruto de la tierra, tal y como lo conocemos ahora, proviene de la experimentación de horticultores de los Países Bajos, que estuvieron buscando una fórmula para que el color no se perdiera durante la cocción.

Clasificación general
Podríamos aceptar una clasificación muy simple sobre las zanahorias, basada en la longitud, de esta forma, tendríamos en el tramo que va hasta el umbral de los 10 cm. las clasificadas como cortas, entre las cuales encontraríamos variedades como la ‘Mercado de París’, de forma pseudo esférica, de desarrollo precoz y precio elevado. Otra variedad que entraría dentro de este espectro serían las llamadas ‘mini-zanahorias’, muy suaves y fruto de la pronta maduración de otoño tras la plantación en el ecuador del verano.

Entre los 10 y los 20 cm. se sitúan las semi-largas, las más numerosas puesto que dentro de ellas se contempla la familia de las nantesas con variedades como la Tip-Top, Nantes Improved, Nandor, etc. Por último, las que superan los 20 cm. son las denominadas largas y su cultivo persigue fines industriales. Decolmar, Scarla, o Danro son algunos ejemplos.

Cultivo, cosecha y almacenamiento
Se trata de un cultivo bianual que crece gracias a la raíz gruesa que aparece en la primera estación de crecimiento. Se desarrolla preferiblemente en climas fríos y suelen plantarse a la entrada de la primavera para evitar el calor sofocante de la estación estival. Tolera bien las heladas y gustan de suelo arenoso bien arado que deberemos preparar a una profundidad de entre las 8 y las 9 pulgadas. Hay que ser cuidadosos con los residuos orgánicos puesto que un exceso de los mismos puede malformar las raíces.

Las semillas se siembran de un cuarto a una mitad de pulgada de profundidad, guardando un espacio entre filas de entre 12 y 18 pulgadas de distancia. Comenzará a germinar en unas dos semanas y las condiciones de la misma mejorarán si el suelo está seco y permanece caliente. Si el calor es muy fuerte, hay que aprovechar las sombras. La paciencia será la máxima a seguir puesto que estamos ante una hortaliza muy tierna que crece lentamente y a la que tendremos que vigilar para que las malas hierbas no la estropeen.

Cuando llegue la cosecha, en unos 60 ó 70 días, extraeremos las zanahorias cuidadosamente cavando alrededor de la corona, sin tirar directamente de las hojas pues podríamos dañarla. A la hora de almacenarlas, es importante que la humedad sea alta. Podemos conservarlas en el frigorífico en bolsas agujereadas que permitan la entrada la aire pero, si tenemos cantidad y deseamos que perduren, podemos enterrarlas en un sótano con arena húmeda llegando a estar lista para su consumo hasta casi medio año.

Una fuente de beta carotenos
Las zanahorias suponen una fuente muy rica de beta carotenos, un conocido antioxidante que nuestro organismo convierte en vitamina A. Los nutrientes se absorben mucho mejor cuando se cuecen puesto que así, las paredes celulares pierden dureza. Su contenido en fibra y azúcar también las hace muy indicadas para cualquier dieta. Los últimos estudios colocan al caroteno como un activo importante a la hora de evitar infartos, dolencias cardíacas e incluso el cáncer.

Utilízalas en tu mesa
Nuestros platos agradecerán mucho el contar con el sabor de esta hortaliza. Lo primero de todo es limpiar bien las piezas que vayamos a utilizar para eliminar la suciedad y la tierra. Se puede optar por pelarlas o no. Se pueden comer crudas o cocidas, siendo esta última una forma de aumentar su sabor dulce y de que nuestro cuerpo asimile mejor las sustancias beneficiosas.

Existen multitud de formas de utilizarlas: ralladas, cortadas en trozos, exprimidas para jugo o cocinadas enteras. Pueden ser hervidas, cocidas al vapor, fritas ‘al dente’ o asadas a la parilla. Las sopas, guisos y ensaladas serán más completos si las incluimos y, por otro lado, hierbas como el tomillo, el jengibre, el eneldo, la hierbabuena o el perejil consiguen aportar nuevos matices.

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